En el presente trabajo se buscará demostrar cómo la estructura textual de Caballería roja (1926) de Isaak Bábel puede ser analizada como una Divina Commedia (1321) profana. El poema fundante de Dante Alighieri funcionará como horizonte de referencia para esta novela: el protagonista Liútov, seudónimo del escritor, recorre los paisajes de Polonia devastados por la guerra como si de un Inferno se tratase. Cada cuento de Caballería roja puede ser leído aislado o en relación con toda la antología, de forma análoga a un canto de la Divina Comedia. Los personajes con los que Liútov se encuentra en su viaje a través de la geografía devastada por la guerra parecen condenados del Infierno dantesco. El carácter de pesadilla que adquieren muchas de estas estampas refiere esta suerte de peregrinación que lleva a cabo el “Cuatro ojos”. Como otro homo viátor Bábel-Liútov cabalga a través del campo de batalla como el único que está realmente vivo entre personajes que sufren la condición de las almas muertas a la gracia: la desesperación. Su periplo heróico lo lleva a conocer en qué se distingue de aquellas criaturas, y esto es que él no puede matar a ninguna. La epopeya culmina con el encuentro con otra Beatrice polaca, Yelizaveta Alekséyevna en “El beso”. El “Cuatro ojos” Liútov alcanzó el Paraíso terrenal: encontró a su dama y ya sabe montar como un cosaco.

Esta lectura dantesca de Caballería roja permitiría explicar el vínculo de Bábel-Liútov con los demás hombres y criaturas de la Polonia invadida. La brutalidad de las almas condenadas de muchos de los personajes cosacos (Afonka Bidá, especialmente) se oponen a la nobleza animal, en particular de los caballos. Su caballerosidad singular en este infierno bélico es humanizada, y como otros Virgilios, guían a Liútov hacia el descubrimiento de su verdad última. Enfrentado a estos hombres, el protagonista se singulariza y resalta la esencia del alma humana. En el canto XVII del Inferno, Dante y Virgilio se suben a la grupa del monstruo Gerión, que remonta vuelo con ellos y los transporta a través de un precipicio. El animal fantástico está cargado de significados: igualmente en el cuento “Zamostie” de Caballería roja el caballo que arrastra a Liútov tiene esta doble valencia de guía-portador y monstruo peligroso, sentido que se completa en “Argamak”. Los animales en el texto repiten la dificultad dantesca de reconocer en este infierno material dónde está la verdadera humanidad.