En el último cuarto del siglo XIX, el Uruguay vivió un intenso proceso político, económico, social y cultural durante el cual consolidó su estatus de país independiente de las metrópolis. No obstante, tal proceso estuvo signado por la búsqueda de una realidad a imagen y semejanza de Europa y los emergentes Estados Unidos como potencia, al tiempo que la modernización económica se dio como economía capitalista dependiente. En el proceso de consolidación del Estado-nación, la educación, especialmente en la vertiente de la educación popular, cumplió un papel fundamental para incorporar a la población en las nuevas relaciones sociales, ya fueran desde el punto de vista político del ciudadano, del punto de vista económico del trabajador o del punto de vista social del individuo civilizado. El profundo cambio en la matriz civilizatoria, que se consideraba en la línea del progreso y la emancipación, tuvo en la educación popular, y particularmente en la escuela pública, uno de sus principales agentes. En Uruguay, la figura de José Pedro Varela se encuentra fuertemente asociada a dicho proceso. Son bien conocidas sus ideas en relación con la búsqueda de una sociedad democrática y republicana, pero también fue intensa su participación en el debate pedagógico. Entusiasta de la corriente de la educación popular, integró la que se llamó, precisamente, Sociedad de Amigos de la Educación Popular (SAEP). Desde esa tribuna expresó el discurso que fundaba en la instrucción y en la educación la posibilidad de evitar la total disolución política y social del país. Lejos de pretender originalidad, dejó expresa constancia de sus fuentes. En diversos documentos, algunos de los cuales recopilados por Palomeque (Palomeque, 2012), se puede observar la expresión de una concepción pedagógica inserta en un marco filosófico que le da a la propuesta concreta de reforma educacional, una clara coherencia con los fines políticos, sociales y culturales que se perseguían. En la unidad de los aspectos filosóficos y pedagógicos es posible encontrar una explicación de la trascendencia histórica que tuvo la reforma. Si bien las fuentes teóricas mencionadas por Varela son muy numerosas, es posible vincular los conceptos vertidos en algunos de sus documentos con la Pedagogía General derivada del fin de la educación de F. Herbart, (Herbart, 1914) obra que, sin embargo, no figura entre aquéllas.  En este trabajo me propongo exponer, previa ubicación histórica, las ideas fundamentales expuestas por J.P. Varela en el transcurso de su trabajo como Inspector Nacional entre las cuales se destaca la libertad como fin principal de la educación y la instrucción, así como una clara diferenciación entre estas dos últimas.  Al mismo tiempo, relacionar estas ideas con las correspondientes de la obra de F. Herbart ya mencionada. Finalmente, una breve reflexión acerca de lo que esta indagación puede aportar al debate sobre los problemas actuales de la sociedad y la educación.