Après la Première Guerre mondiale, le Bureau international des Fédérations nationales du personnel de l’enseignement secondaire public (BIES) entreprend de repenser un enseignement secondaire capable de former des élites dans un esprit résolument humaniste et pacifiste. Cette organisation, qui entend jouer un rôle dans la construction d’un internationalisme pédagogique, noue des liens avec le Bureau international d’Éducation (BIE), fondé à Genève en 1925, et s’implique dans les activités de l’Institut international de coopération intellectuel (IICI). Dans ce contexte de reconstruction, où il s’agit d’« intensifier l’action de l’Enseignement secondaire » afin de « récupérer toutes les forces vives » pour « produire l’élite », le BIES insiste, « avec plus de force que jamais », sur « les faits d’ordre pédagogique qui sont à la base de l’organisation des études secondaires ». Ses deux principaux animateurs, les français Achille Beltette et Jean Claverie, tentent d’élaborer une position complexe qui conjugue le respect d’une tradition secondaire fondée notamment sur les humanités classiques et un audacieux projet de réforme des méthodes d’enseignement. D’une part, ils réaffirment la centralité de la langue latine et de la « compréhension du beau » comme « culture suprême » ; et, d’autre part, ils se reconnaissent dans les principes de l’école active promus notamment par Adolphe Ferrière. Pour Jean Clavière, il s’agit de dire « comment nous voulons que soient éduqués intellectuellement et moralement les enfants qui, demain ne pourront plus être, sous peine de déchéance ou de ruine, les citoyens et les dirigeants d’une nation, de leur nation particulière, mais les dirigeants et les citoyens de l’Humanité ».

À partir du dépouillement du Bulletin international du Bureau international des Fédérations nationales du personnel de l'enseignement secondaire public, ainsi que d’archives du BIE et de l’ONU, la communication mettra en relief les formes d’argumentation développées à propos d’une réforme pédagogique de l’enseignement secondaire où se conjuguent un élitisme à certains égards conservateur et un audacieux progressisme pédagogique.