Después de consumarse la independencia en América Latina, los nuevos Estados nacionales comenzaron a discutir las bases de su organización política. Con notable influencia de un pensamiento conservador, la instrucción pública se percibía como una condición necesaria para la formación de ciudadanos libres, independientes, pero, sobre todo, católicos, identificados con la religión oficial de los primeros Estados independientes, en los que no se toleraba ningún otro tipo de culto. Las primeras constituciones políticas invocaban el nombre de Dios como supremo legislador de la sociedad y adoptaban al catolicismo como religión de Estado.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, se comenzaron a impulsar cambios en las estructuras institucionales en diferentes países de América Latina. En los nuevos proyectos educativos la religión dejó de ser el centro de toda la enseñanza impartida en la escuela pública. Ahora, sería el Estado el encargado de administrar los establecimientos educativos, de brindar la educación elemental para toda la población y de dictar las directrices, bases y orientación de la instrucción pública.

En efecto, durante las últimas décadas del siglo XIX se comenzaron a impulsar una serie de reformas y cambios en las legislaciones educativas en la mayor parte de los países de América Latina. En este contexto, las élites políticas pretendían transformar la educación y la enseñanza religiosa en los establecimientos públicos fue perdiendo importancia.

Como consecuencia de las rupturas y cambios que se generaron entre los sistemas de gobierno y los regímenes constitucionales, resulta significativo cuestionarse ¿En qué contexto se explican estos cambios? ¿Quiénes apoyaron o impulsaron las reformas en las que la religión dejó de ser el centro de la instrucción pública? ¿Cuáles fueron las tensiones que se generaron en torno a la importancia de la educación religiosa? ¿Qué argumentos se esgrimieron?

Basado en fuentes de información primaria y secundaria, como los diarios de debates legislativos e investigaciones previas, en esta ponencia nos proponemos estudiar comparativamente la emergencia de la legislación sobre la educación laica en Argentina, Brasil y México. El abordaje de análisis contempla una perspectiva jurídico-institucional que centra su atención en los cambios que se produjeron en las legislaciones educativas. Partimos de la idea que la laicidad es mucho más que un concepto acabado y definitivo, se construye a partir de la exposición de ideas, teorías, utopías, debates, tendencias políticas, propuestas legislativas, confrontaciones sociales, acuerdos y alianzas en distintos niveles.