Este trabajo se inscribe en un área temática mayor, como es la relación entre el Estado y la educación desde la perspectiva de la laicización. Si bien la laicización afectó a la escuela, el registro civil o el matrimonio en la amplia mayoría de los países occidentales, la separación formal de la Iglesia y del Estado que se estableció en México (1857), Brasil (1889), Francia (1905), Uruguay (1919), o Chile (1925) nunca pudo realizarse en Argentina, donde el catolicismo adoptó la forma de religión cuasi oficial.

De todos modos, desde fines del siglo XIX los sectores más ortodoxos de la jerarquía de la Iglesia católica creían que había que modificar la Ley de Educación 1420 sancionada en 1884, que establecía la laicidad del sistema, o más precisamente, la implementación de la enseñanza religiosa fuera del horario escolar (art. 8). Ciertamente, la escuela primaria en muchos lugares del país, no fue tan laica como el discurso sostenía. A principios del siglo XX la Iglesia se dedicó a fortalecer su actividad religiosa y a ocuparse de manera especial por la cuestión social. Se alió a las Fuerzas Armadas y entre ambas construyeron el mito de la “nación católica” que se cristalizó alrededor de 1930. El Episcopado creó el Consejo Superior de Educación Católica o CONSUDEC y avanzó en el terreno educativo: provincias como Buenos Aires impusieron la enseñanza católica en las escuelas públicas y luego extendió la “reconquista” de la escuela a nivel nacional en 1943. Después de ganar las elecciones en 1946, Juan Domingo Perón ratificó esta alianza con la Iglesia. En 1954 Perón decidió, por distintas razones, enfrentarse con la Iglesia y al año siguiente fue víctima de un golpe de Estado. Dados estos agudos conflictos que se generaron con el peronismo, después del golpe de 1955, la Iglesia optó por una nueva estrategia, que consistía en poner cuadros propios al frente del Ministerio de Educación, asegurándose que promovieran la expansión del sistema privado-católico de enseñanza.

Ahora bien, en esta exposición analizaremos las características del movimiento laicista en la Argentina, que estuvo representado por un grupo de maestros normalistas afiliados al Partido Socialista que tenían a Domingo F. Sarmiento como su principal referente. Observaremos en qué tipo de organizaciones se nuclearon – especialmente la Confederación Argentina de Maestros y Profesores y la Liga Argentina de Cultura Laica-, cuál era el modelo de educación laica que proponían, quiénes fueron sus principales dirigentes, en qué redes nacionales e internacionales participaban y cuál fue el rol cumplieron estos dos grupos en el proceso de laicización.