En el poema filosófico que actualmente conocemos como De rerum natura, Lucrecio realiza un trabajo único de adaptación de un sistema de pensamiento a un nuevo marco cultural. Su reformulación del epicureísmo en hexámetros latinos es una empresa admirable, tanto desde el punto de vista poético como del de la transmisión del pensamiento de una escuela filosófica. Sin embargo, Lucrecio ha sido siempre un autor relativamente poco trabajado desde la filosofía, a no ser como apéndice de Epicuro o como informante de su doctrina. Este hecho se da, entre otras razones, porque se lo considera escasamente original: según la opinión generalizada, se habría limitado a reproducir el pensamiento de su maestro sin hacer aportes teóricos significativos, quedando relegado al estatus de mero traductor.

Sostengo que esta opinión es de todo punto inaceptable, ya que se basa en dos prejuicios falsos y recíprocamente solidarios que es necesario derribar: por un lado, la vieja creencia en la superioridad de todo lo griego con respecto a lo romano y latino; por otro, la idea de que el valor de una obra sólo depende de la originalidad de su contenido. Demostrar la falsedad del primer prejuicio está fuera de mi alcance. En cambio, el objetivo de este trabajo consiste en atacar el segundo, a través de un análisis semántico-filológico de las distintas expresiones que Lucrecio utiliza para “traducir” al latín la voz originalmente griega de átomos, concepto que constituye la piedra de toque de la física de Epicuro y, a la larga, de toda su filosofía.