A la hora de explicar la constitución de nuestro sistema conceptual, los autores George Lakoff y Mark Johnson introducen, en su libro Metáforas de la vida cotidiana, las nociones de “concepto metafórico” y “concepto emergente”. Un concepto será emergente si la mera exposición del sujeto al “ámbito de experiencia” relacionado con dicho concepto es suficiente (en virtud de la claridad de dicho ámbito) para garantizar su posesión.

Por otro lado, los conceptos metafóricos racionalizarían ámbitos de experiencia más confusos por medio de la vinculación de sus correspondientes conceptos con otros conceptos más claros; con el propósito de permitirnos tareas tales como la cuantificación y la referencia. Los conceptos metafóricos (y, de entre ellos, particularmente las llamadas “metáforas estructurales”) tendrían, además, un doble efecto de iluminación y ocultamiento, realzando parcialmente la relevancia de los aspectos que el concepto siendo aclarado posee en común con el otro y restándole relevancia a los aspectos en los que más diverge con este.