Colonus, coloni y colonato son términos que abundan en la literatura romana, por lo menos desde el siglo II A.C. Sin embargo, hacia la época del emperador Diocleciano y durante los siglos IV y V, el colonato emerge en las fuentes como institución propiamente dicha y con características específicas. En el Bajo Imperio, este “no puede ser comparado con aquel del período previo”[1], siendo la adscripción a la tierra y la reforma fiscal dioclecianea-constantiniana dos rasgos fundamentales. En el presente trabajo analizaremos las distintas teorías sobre el origen del colonato tardoantiguo, partiendo de los debates sobre tal problemática, desarrollados durante el siglo XIX, y analizando sus derroteros posteriores en el transcurso del siglo XX. En estas discusiones han participado un gran número de investigadores que tuvieron un importante papel en el desarrollo de la Historia como ciencia, tales como Savigny, Zumpt, Guizot y Fustel de Coulanges, por nombrar algunos. Entre numerosas entradas, podemos resumir las distintas propuestas de estos especialistas en cinco grandes teorías: la que pregona por una entrada voluntaria a la relación de dependencia; la que encuentra el origen del colonato en una manumisión de esclavos de carácter condicionada; la que traza una relación directa entre el colonato y condiciones serviles previas; la que exalta el rol de los asentamientos bárbaros; y la llamada “teoría de la presión administrativa”.

Estos cinco modelos, hay que aclarar, no presentan necesariamente posiciones contradictorias y hay autores que optaron por sostener más de una. Ahora bien, ¿tuvo realmente un origen el colonato? Estas teorías fueron sujetas a distintas revisiones en el transcurso del siglo XX, muchas de las cuales intentaban vincularlas con otro debate de enorme trascendencia, el de la transición del esclavismo al feudalismo. En la actualidad podríamos decir que tanto este último modelo explicativo como aquel referido a un origen concreto del colonato han sido marcadamente criticados y reemplazados por otros más sofisticados. Así, en las siguientes páginas, examinaremos detenidamente aquellas cinco teorías a las que hacíamos referencia y sus revisiones posteriores, planteando sus inconsistencias y dificultades para interpretar un fenómeno tan complejo como lo fue el colonato bajoimperial.

[1] De Neeve, P.W. (1984), Colonus: Private farm tenancy in roman Italy during the republic and the early principate, Amsterdam, pág. 23.