Este estudio investigó la incidencia de la modalidad auditiva en la percepción de dos acentos tonales nucleares del inglés en hablantes de español rioplatense. El objetivo fue determinar si el acento tonal nuclear del inglés (L2) H*L-H%, una forma no existente en el español (L1), presentaba un mayor grado de dificultad que el acento H*L-L%, una forma existente en ambas lenguas, y si la identificación de ambos acentos variaba dependiendo del modo de acceso: psico-acústico o pragmático.

Treinta y dos participantes escucharon una lista de oraciones con ambos acentos tonales nucleares en dos modalidades auditivas: una orientada al significado pragmático (aserción o pregunta) y la otra orientada a la categorización psico-acústica (descendente o descendente-ascendente). Los resultados sugieren que el acento nuclear no existente en la lengua materna, la forma H*L-H%, fue más difícil de procesar que la forma H*L-L% en ambas modalidades. La tarea orientada al significado pragmático promovió una interpretación más exitosa de la forma H*L-L% como aserción, pero dificultó la interpretación de la forma H*L-H% como pregunta. Un enfoque en las formas, promovido por la modalidad psico-acústica, facilitó la correcta categorización de la forma H*L-H% como descendente-ascendente. Se concluyó que el acento tonal nuclear nuevo se hace accesible en mayor o menor grado dependiendo de la modalidad auditiva empleada: la tarea orientada hacia el significado pragmático promueve una interpretación más precisa del acento existente en la L2 similar al existente en la L1, mientras que la atención a la forma facilita la categorización de una forma de la L2 nueva.