El área de enseñanza de español como lengua segunda y extranjera (ELSE) surge en la Argentina en la década del ochenta como respuesta a la demanda de nuevos inmigrantes que necesitan aprender la lengua española de manera sistemática por cuestiones laborales y de estudio (Acuña 2001). En 1987 comienza a desarrollarse a nivel universitario con la apertura de los primeros cursos de español para extranjeros en el Laboratorio de Idiomas de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Buenos Aires. Este fenómeno provoca también una creciente demanda de profesores en esta nueva área, motivo por el cual en 1996 crea el Programa de Capacitación en Enseñanza de ELSE.

El objetivo de este trabajo es realizar un recorrido histórico de la evolución de ELSE en el Laboratorio de Idiomas de nuestra facultad, en tanto institución pionera en el área. Señalaremos los hitos más importantes y las tendencias actuales de trabajo en relación con el desarrollo de los niveles, programas, materiales de español, evaluación, formación docente y proyectos de investigación.

Creemos que este recorrido permitirá tomar conciencia de la importancia del desarrollo del español como lengua segunda y extranjera a nivel nacional e internacional y los logros obtenidos en el Laboratorio de Idiomas. Asimismo, mostrará el amplio campo de investigación y laboral que existe en esta área para docentes y graduados de nuestra institución.